Por:
Carlos del Porto
Publicado en:
Memorabilia Científica
El 28 de septiembre de 1783 los científicos españoles Fausto y Juan
José de Elhúyar presentan el informe del descubrimiento del Wolframio
(Tungsteno), en la Junta General de la Real Sociedad Bascongada de
Amigos del País.
El wolframio, es el elemento químico con número atómico 74 que se
encuentra en el grupo 6 de la Tabla Periódica. Su símbolo es W. Es un
metal escaso en la corteza terrestre, se encuentra en forma de óxido y
de sales en ciertos minerales. Es de color gris acerado, muy duro y
denso, tiene el punto de fusión más elevado de todos los metales y el
punto de ebullición más alto de todos los elementos conocidos. Se usa en
los filamentos de las lámparas incandescentes, en electrodos no
consumibles de soldaduras, en resistencias eléctricas, y aleado con el
acero, en la fabricación de aceros especiales. El wolframio es un
material estratégico y ha estado en la lista de productos más codiciados
desde la Segunda Guerra Mundial. Por ejemplo, el gobierno de Estados
Unidos mantiene unas reservas nacionales de seis meses junto a otros
productos considerados de primera necesidad para su supervivencia.
¿Cómo empezó todo? En 1779 el químico y mineralogista irlandés, Peter
Woulfe, mientras estudiaba una muestra del mineral wolframita, (Mn, Fe)
(WO4), predijo que debía de contener un nuevo elemento. Dos años
después, en 1781, Carl Wilhelm Scheele y Torbern Bergman sugirieron que
se podía encontrar un nuevo elemento reduciendo un ácido (denominado
“ácido túngstico”) obtenido a partir del mineral scheelita (CaWO4). En
1783, en España, los hermanos Juan José Elhúyar y Fausto Elhúyar
encontraron un ácido, a partir de la wolframita, idéntico al ácido
túngstico; el primero trajo el mineral consigo de su periplo por las
minas y universidades europeas. Así, consiguieron aislar el nuevo
elemento mediante una reducción con carbón vegetal, en el Real Seminario
de Vergara donde tenía su laboratorio la Real Sociedad Bascongada de
Amigos del País. Más tarde, publicaron Análisis químico del wolfram y
examen de un nuevo metal que entra en su composición describiendo este
descubrimiento. En 1767 Peter Woulfe es nombrado miembro de la Royal
Society y en el año 1768 se le entregó la medalla Copley.
En estado puro se utiliza en la fabricación de filamentos para
lámparas eléctricas, resistencias para hornos eléctricos con atmósfera
reductoras o neutras, contactos eléctricos para los distribuidores de
automóvil, también como proyectil anticarro por su elevado punto de
fusión y densidad, ánodos para tubos de rayos X y de televisión. Tiene
usos importantes en aleaciones para herramientas de corte a elevada
velocidad, como las fresas para instrumentos odontológicos (W2C), en la
fabricación de bujías y en la preparación de barnices (WO3) y mordientes
en tintorería, en las puntas de los bolígrafos y en la producción de
aleaciones de acero duras y resistentes.
El wolframio y su aleación más popular, el carburo de wolframio son
en ambos casos, excelentes reflectores de neutrones. Los cristales de
wolframio con la estructura BCC están tan comprimidos que resultan ser
eficaces escudos contra la radiación de todas las clases. Barras y
planchas de wolframio o carburo de wolframio pueden resistir emisiones
incluso de partículas gamma, rayos de neutrones. Es un poderoso escudo,
superior al plomo y que además ofrece una toxicidad nula, cosa que el
plomo no. Repele los neutrones y la energía nuclear debido a su gran
densidad y estabilidad atómica.
La cantidad de Tungsteno en la Tierra se estima en 1.5 partes por
millón o 1.5 gramos por tonelada de roca. En el 2016 China produjo el
80% del Tungsteno que se consumió en el mundo y era el país dominante en
la producción de este elemento con cerca de las dos terceras partes de
las reservas conocidas a nivel mundial. Vietnam, Rusia, Canadá y Bolivia
poseen el tercio restante.
Referencias:
Wolframio. [En línea]. Disponible https://es.wikipedia.org/wiki/Wolframio. Página web. 26 de septiembre de 2017.Peter Woulfe. [En línea]. Disponible https://es.wikipedia.org/wiki/Peter_Woulfe . Página web. 26 de septiembre de 2017.
Tungsten (W). [En línea]. Disponible https://www.britannica.com/science/tungsten-chemical-element Página web. 26 de septiembre de 2017.
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